释湛然（公元７１１-７８２年）,唐代天台宗学者，荆溪（今江苏宜兴）人，俗家姓寂，生于唐睿宗景云二年（公元７１１年）。他出生儒墨之家,少有迈俗之志。二十岁时从左溪玄朗受学。有一天他对玄朗说他做了一个梦，梦见自己披僧服，掖二轮,游于大河之中。玄朗听了高兴地说：“嘻！汝当以止观二法度群生于生死渊乎！”遂向他传授天台止观法门。其后十余年中,湛然在净乐寺出家，后来到越州（今浙江绍兴）从昙一律师学相部法砺的《四分律疏》。不久他到吴郡（今江苏吴县）开元寺讲天台三大部之一的《摩诃止观》。

    天宝十三年（公元７５４年），左溪玄朗逝世，湛然继承老师的遗志,大弘天台教观于东南各地。当时的禅宗、唯识宗和华严宗等都很盛行，在这种情况下，湛然将振兴天台作为自己义不容辞的使命，他说：“道之难行也，我知之矣。今之人，或荡于空，或缪于有，自病病他，道用不振，将欲取正，舍予谁归？” 由此可见他是以中兴天台为己任的。从此他进一步潜天台三大部的研究工作，并作注释，又孜孜不倦地写作十数万言。湛然的道德和学识，得到了朝廷的敬重。玄宗、肃宗和代宗三朝，都曾先后召他入京,而他则托病不就。安禄山叛乱之后，战乱频起，许多地方发生饥荒,湛然以慈悲精神，接纳下更多门人。

    湛然为人慈祥，生活简朴。宋《高僧传》卷六《湛然传》说他“大布而衣，一床而居”，对门人诲以身教,至老不倦。唐德宗建中三年（公无７８２年）,他得了病，自知将不久于人世，便对门人作最后一次开示说：“道无方,性无体,生欤死欤? 其旨一贯。吾归骨此山（佛陇道场）,报尽今夕，要与汝辈谈道而诀。夫一念无相谓之空，无法不备谓之假，不一不异谓之中，在凡为三因，在圣为兰德。萟炷则初后相同，涉海则浅深异流，自利剥人，征此而已，尔其志之。” 说完之后当晚就去世了,终年七十二岁。因为他是荆溪人,故世称“荆溪大师”或“荆溪尊者”。

    湛然是唐代中兴天台的重要人物,被尊为天台宗第九祖，其著作很多，宋《高僧传》卷六载载有以下各种:《法华释籖》十卷、《法华疏记》十卷、《止观辅行传弘诀》十卷、（《法华三昧补助仅》一卷、《方等忏补阙仪》二卷、《维摩疏记》三卷、《略维摩疏》十卷、《重治定涅磐疏》十卷、《金錍论》二卷、《止观义例》二卷、《止观大意》一卷、《止观文句》一卷、《十妙不二门》一卷。

    湛然的学术思想当然未能离开智顗的宗义，他尽量发挥一念三千、三谛圆融的玄理，不过亦有自己的特点。他立论新颖，也可说闻所未闻。大乘佛教中的真常唯心论，主张一切众生皆有佛性，而湛然则认为不但有情有佛性,无情如草木等亦有佛性。因为佛性就是法性，法性是无所不遍、无所不在的。因此他依〈大乘起信论》真如（法性）随缘不变的道理，证明他所说的无情有佛性，并举水波为喻。他说波有清浊之分，而湿性则同。他在《金錍论》中又说：“万法是其如，由不变故;真如是万法，由随缘故。子信无情无佛性者,岂非万法无真如耶？......真如之体何专于彼我？”

    宋《高僧传》卷六对湛然的道德学问评价是很高的，中引梁肃的话说：“师严道尊，遐尔归仁，向非命世而生,则何以臻此？”赞宁亦称道湛然说：“非此人何以动鸿儒?非此笔何以铭哲匠？”然有弟子三十九人。其中道逛邃、行满传天台教观于日僧最澄，最澄回日本后，建立天台宗，至今仍为日本佛教主要宗派之一，在日本社会中有很大影响。