佛教起源于印度，创始人为释迦牟尼，在我国西汉哀帝元寿元年传入中国。六朝时期，中国佛教迅速发展，到隋唐时期达到鼎盛阶段，形成天台宗、律宗、净土宗、法相宗、华严宗、禅宗、密宗等佛教宗派。
   
    中国佛教天台宗主要以《法华经》为主要教义根据，尊印度龙树为初祖，北齐时僧人慧文为二祖，南岳慧思为三祖，四祖为智顗，五祖为灌顶，而实际创始人还应该是智顗、灌顶师徒二人。因龙树是印度三世纪时僧人，慧文、慧思与智顗虽有师承关系，但并未到过天台。智顗在南朝陈太建七年到天台山建草庵传讲佛法，确立“定慧双修”原则，把《法华经》列为佛教的最高经典，主张一切事、相都是佛性真如的表现，并用“一念三千”、“三谛圆融”加以发挥，在禅修上提倡“一心三观”。著有《摩诃止观》、《法华文句》、《法华玄义》，被后世奉为“天台三大部”；而这“天台三大部”就是灌顶根据智顗的佛学演讲记录整理而成的。另外，智顗生前遗愿于天台山下建国清寺，方伐木为基而圆寂，国清寺就是灌顶按照智顗遗愿，在隋炀帝杨广的帮助下建成的。因此，智顗和灌顶是中国佛教天台宗的实际创始人。
   
    天台宗到唐开元时，由九祖湛然进一步提出“无情有性”的理论，以为草木砖石也有佛性，广弘天台教义，世称“中兴”。唐贞元二十年（804），日本僧人最澄入唐求法，跟从湛然门徒道邃、行满学习天台教义，回国后以比睿山为传教中心，创立日本天台宗。北宋元丰八年（1085），朝鲜僧人义天入宋，学习天台教义，回国后创立朝鲜天台宗。
   
    经过多年的历史演变，隋唐时期确立的中国佛教宗派大部分衰徽，唯有天台宗以其精湛的教义和广泛的流布和祖庭国清寺的辉煌而成为当今中国佛教的最大宗派。
   
    天台宗五祖灌顶（561-632）即章安大师，字法元，俗姓吴，祖籍常州义兴（今江苏宜兴），祖辈避地东瓯，后业居住临海郡章安县；父亲吴备，南朝陈时任章安令。灌顶父亲早故，由母亲抚养，出生二月想给他起名字，但想遍各种物类名称，不知究竟起什么名好。母亲在夜里念佛法僧名，灌顶即能口学，而且声音清楚准确，大家都非常惊奇，于是告诉摄静寺慧拯法师。慧拯听说灌顶出生只有两个月就能学念佛，也非常惊叹地说：“这小孩真是非凡的人啊！”于是就以非凡作为他的名字。
   
    七岁时，母亲送灌顶到摄静寺拜慧拯为师，在慧拯的教导下，灌顶学习非常用心，进步很快，佛教经典和儒家的学说都普遍浏览。不久，他的学问和才华就为当时所称誉。二十岁时，灌顶正式受戒，成为僧人。他对当代的佛教著作普遍涉猎，并认真探讨佛学源流。慧拯去世后，灌顶云游至天台。
   
    陈至德元年（583），灌顶在天台修禅寺拜智顗为师，正式跟随智顗学习佛教，并记录智顗佛学理论，一直不离左右。智顗对灌顶也十分赏识，把灌顶作为他的传人。
   
    隋开皇十七年（597），智顗应杨广诏请，带病北上，走到新昌，病重滞行，圆寂于新昌大佛寺。灌顶遵其遗嘱，将骨灰运回天台佛陇山，并建造塔院安放；又将其遗书及《净名经文疏》带至扬州，献给晋王杨广；不久，又奉杨广之命，于开皇十八年（598）随司马王弘回山设千僧会，建造国清寺。
   
    现在国清寺的寺基，是智顗选择的，但智顗在生时，只是初定规划，有关记载称其“方砍木为基”。真正建造国清寺是在灌顶到扬州谒见杨广后，在杨广的资助下，由灌顶建造完成的。国清寺初名天台寺，因智顗遗言中有“寺若成，国即清”之语，杨广即位为隋炀帝后，于大业元年（605）改寺名为国清寺。灌顶建寺时，于寺内手植梅花一株，即是现在天台国清寺内的“隋梅”，历经一千四百年，仍花开满树，枝叶繁茂，结果累累，成为国清寺中最古老的一处胜景。

    杨广立为太子后，灌顶以僧使身份出山参贺；第二年，又应诏带《法华玄义》及《净名经文疏》到长安，缮写校勘，在宫廷中广为弘传。
   
    智顗在生时，各种活动繁忙，平时讲经说法也都如行云流水，无暇从事佛学著述。而灌顶在他身边，以自己的超人记忆，记录和整理了智顗的佛学理论，写出了佛教天台宗的经典著作。如称为“天台三大部”的《法华玄义》、《法华文句》、《摩诃止观》和称为“天台五小部”的《观音玄义》、《观音义疏》、《金光明经玄义》、《金光明经文句》、《观无量寿经疏》等，都是由灌顶整理成书的。
   
    灌顶又撰述祖师传记，上溯智者大师、南岳慧思、北齐慧文、印度龙树，以印度龙树为初祖，确立天台法统，初步建立了佛教天台宗的传承体系。因此，宗代释志磐在评价灌顶时曾说：“章安（灌顶）侍右，以一遍记之才，笔为论疏，垂之将来，殆兴庆喜结集，同功而比德出。微章安，恐吾智者之道，将绝闻于今日矣。”由此可见，章安大师与智者一样，是佛教天台宗的创始人。
   
    隋末兵乱四起，灌顶从长安返回天台，散住于台州各地，从事传播佛法和著述。国清寺和现在仙居的安洲山、黄礁的石鼓山、章安的摄静寺，都是他常住的地方，而且都留有胜迹。尤其是相传在章安摄静寺讲《涅盘经》时，正值一股海盗到章安一带骚扰抢劫，百姓及僧人纷纷逃躲。此时灌顶正敲钟就讲，毫无畏惧之容。海盗挥幡逼近摄静寺，忽见周围山上都是持枪执戟之人，身高丈余，个个威武奋发，张眉怒目，旗帜环遍群山，遮天盖日，吓得海盗屁滚尿流，匆忙逃散。此后，摄静寺所在地的地名，就称为“山兵”，旁边的山叫做“合旗山”。
   
    唐太宗贞观六年（632），灌顶圆寂于国清寺，葬于寺前，葬塔至今仍完好保存。灌顶学问渊博，深研佛旨，除集录整理智顗的著作外，自己还撰写有《大般涅槃经玄义》二卷、《大般涅槃经疏》十卷、《观心论疏》二卷、《智者大师别传》一卷、《国清百录》五卷、《天台八教大意》一卷及《南岳记》、《真观法师传》等。