菩萨是“菩提萨埵”之略称，意即“道众生、觉有情”：指已经获得开悟，但因希望帮助众人也达到涅槃之境，而愿意延迟进入涅槃者。在大乘佛教中，菩萨泛指那些具有佛性慧根或是富有菩萨心的人。菩萨极富慈悲胸怀与智能，发愿协助凡间受苦苍生。菩萨之道也被定义为慈悲心和智能的融合，两者融合的极致表现便会引导人至觉悟之境。密宗则另有诸尊为教化难调之众生，而显现忿怒之相、手持各种法器以消除一切业障、降伏内外魔障者，称为“明王”。
    菩萨修持圆满即可成佛。早期，佛系指历史上的佛，即指释尊而言。其后又产生过去七佛之思想，接着更有未来佛之产生。大乘佛教认为于一时中有多佛并存，同时在现在他方世界，有无数（如恒河沙之数）佛存在，即所谓十方恒沙诸佛，主张一切众生皆可成佛；小乘佛教之大众部主张“一界一佛，多界多佛”之说，有部则主张多界一佛说。