道宣，原籍吴兴（今浙江湖州市）人（一说丹徒人），俗姓钱，父在陈时曾任吏部尚书，母姚氏。自幼受到家庭教育，九岁便能作赋。因隋朝大兴佛教，他十岁时，便舍家从长安日严寺慧頵受业，第二年就在日严道场落发。二十岁时，到大禅定寺依智首受具足戒。二十一岁就在智首门下听受律学。智首是当时新兴的律学大家，「钞疏山积，学徒云涌」，长安独步三十余年。兼弘《地论》和《四分》的灵裕，以及先在关中弘阐《四分律》的洪遵，都率众预其法筵，听受讲习。道宣在智首门下受教奠定了一生的律学基础。

道宣在受慧頵和智首的教导以外，还经常跋涉山川去到四方广泛参学，自称「居无常师，追千里如咫尺；唯法是务，跨关河如一苇；周游晋魏，披阅累于初闻；顾步江淮，缘构彰于道听。遂以立年（三十岁）方寻铅墨，律仪博要，行事谋猷，图传显于时心，钞疏开于有识；或注或解，引用寄于前经，时抑时扬，专门在于成务」（见《关中创立戒坛图经序》）。说明他在三十岁以前是用咨广学，三十岁以后便从事于各项著述。

武德七年（６２４）。长安日严寺废毁，道宣随慧頵往新造崇义寺。同年他又往终南山，栖居于仿掌谷修习定慧，时有清泉涌出，因称为白泉寺。他在山整修十余年来的律学心得，于武德九年（６２６），撰成《四分律删繁补阙行事钞》三卷（今作十二卷），阐发了他为律学开宗的见解。贞观元年（６２７），撰制《四分律拾毗尼义钞》三卷（今作六卷）。四年（６３０）出外到诸方参学，广求诸律异传，曾到魏郡访问名德法励律师，请决疑滞（见《量处轻重仪序》）。九年（６３５）入沁部棉上（今山西沁县绵上镇）山中撰《四分律删补随机羯磨》一卷、《疏》二卷，随后又撰《四分律比丘含注戒本》一卷、《疏》三卷。十一年（６３７）在隰州益词谷撰《量处轻重仪》（一作《释门亡物轻重仪》）二卷、《尼注戒本》一卷。十六年（６４２）仍入终南山居丰德寺，至十九年（６４５）撰成《比丘尼钞》三卷（今作六卷）。时玄奘三藏已由西域归国，他于同年六月被征召至长安弘福寺译场任缀文大德，参与译事。翌年（６４６）又返终南山，在丰德寺将所撰《羯磨》一卷增广为二卷，又将《疏》二卷增广为四卷（今作八卷），永徽二年（６５１）九月又增订《含注戒本》并《疏》。于是他所开启的南山宗义的五大部疏钞至此完备。至显庆二年（６５６）又撰成《释门章服仪》一卷。三年（６５７）六月，他奉敕为唐京新建的西明寺上座，同年七月迎请玄奘入寺译经，他也参加译业。龙朔元年（６６１）又撰《释门归敬仪》一卷。干封二年（６６７）二月，他在终南山麓清宫精舍创立戒坛，依他所制的仪规为诸州沙门二十余人传授具戒。同年他撰有《关中创立戒坛图经》一卷，《律相感通传》一卷。此外他还撰有《释门正行忏悔仪》二卷、《教诫新学比丘行护律仪》一卷、《净心诫观法》二卷等。

道宣在佛教上的主要成就，即在于他对《四分律》的开宗弘化，以及综括诸部会通小大的创见。他对于律学的整理，如他所撰《四分律删繁补阙行事钞》和《四分律删补随机羯磨》两书就可以顾名思义。所谓「补阙」就是以其它部的文补充《四分》的阙义；所谓「随机」即是以《四分律》顺中土大乘的机缘。如他在《行事钞》（卷上一）中说：所以随其乐欲，成立己宗。竞采大众之文，用集一家之典。故有轻重异势，持犯分涂，有无递出，废兴互显，今立《四分》为本，若行事之时必须用诸部者不可不用。又说：「世中持律略有六焉：一、唯执《四分》一部，不用外宗；二、当部缺文，取外引用；三、当宗有义，文非明了；四、此部文义具明，而是异宗所废；五、兼取五藏，通会律宗；六、终穷所归大乘之极。……此《钞》所宗，意存第三、第六，余亦参取得失随机知时故也。」这说明他以《四分》为本，并对《四分》有义无文的地方参取诸部律，而最后以大乘为归极。同时他所撰的律学著述，则自称是「包异部诫文，括众经随说，及西土圣贤所遗，此方先德文纪，搜驳同异，并皆穷核；长见必录，以辅博知，滥述必剪，用成通意」的。道宣这一综揽诸说成一家言的学风，曾受到当时佛教界的广泛推重。但同时也有少数学者不同意他的见解，如东塔怀素批评说：「题云《删补随机羯磨》，斯有近弃自部之正文，远取他宗之旁义，教门既其杂乱，事指屡有乖违」（怀素《僧羯磨序》）。这是代表另一部分学人认为道宣的著述是淆乱了《四分律》的本质而有所指摘的意见。虽然如此，道宣的学说在当时已风靡全佛教界，乃至从那时以来的中土律学家，差不多都以他的著述为圭臬；对于《行事钞》的解记之作，在唐宋两代就已多至六十多家。其影响之大可以想见。道宣以《四分律》会归大乘的主要论据，即为心识戒体说。他认为「戒是警意之缘也，……欲了妄情，须知妄业，故作法受，还熏妄心，于本善识，成善种子，此戒体也。由有本种熏心，故力有常，能牵后习起功用故，于诸过境，能忆、能持、能防、随心动用还熏本识，如是辗转能净妄源」（见《四分律删补随机羯磨疏》卷三）。他这一圆教戒体说的提出，当是受自其时旧新两译大乘唯识学说的影响。至于他证明《四分律》能通于大乘，主要有五种理由：一、《四分律》中，沓婆得罗汉后，心念此身不坚固，即厌无学身，求菩萨法。二、戒本回向文：施一切众生，皆共成佛道，即是大乘的圆顿了义，不以其余二乘为归向处。三、律序一再说如是诸佛子，佛子亦如是和大乘《梵网》戒中所称佛子意义同样。四、《四分》舍堕求悔，先须舍财，如僧用不还，只犯突吉罗轻罪，和大乘戒以心意划分轻重相通。五、如《四分》小妄戒，解释见闻触知，说眼识能见、耳识能闻等，以识为了义，也和大乘义理相通。由此五义，即以《四分》会通大乘。

道宣以心识戒体为根据，因而对于佛说的一切教法判为三种，如《行事钞》说：「一者诸法性空无我，此理照心，名为小乘；二者诸法本相是空，惟情妄见，此理照用，属小菩萨；三者诸法外尘本无，实唯有识，此理深妙，惟意缘知，是大菩萨佛果证行」。此中第一种是小乘人行，观事生灭，是性空教；第二种小菩萨行观事是空，是相空教；第三种大菩萨行，观事是心意言分别，是唯识圆教。他所阐述旨在第三。

道宣又将佛陀一切教授教诫分判为化行二教，如《行事钞》卷一说：「一谓化教，此则通于道俗，但泛明因果，识达邪正，科其行业，沉密而难知，显其来报，明了而易述。二谓行教，唯局于内众，定其取舍，立其纲致，显于持犯，决于疑滞。……谓内心违顺，托理为宗，则准化教；外用施为，必获身口，便依行教。」即以属于教理一方面的大小乘经论称为化教，以属于行持一方面的戒律典籍称为行教。这是他判别佛法的另一分类。

道宣基于以上理解，因而主张《四分》圆融三学，并以大乘三聚净戒为律学的归宿（见《删补随机羯磨疏》卷三）。这正合乎中土学人对大乘佛教的爱乐和机运，因而使他所倡导的南山律学从那时以来即盛行流传。

道宣在佛教文史学上的贡献也很大。他于贞观十九年（６４５），撰成《续高僧传》三十卷。同年入弘福寺参加译经，兼考证西域方舆，于永徽元年（６５１）撰成《释迦方志》二卷。显庆五年（６６０）撰成《佛化东渐图赞》一卷（今佚）。其时佛道二教论诤甚炽，他于龙朔元年（６６１）撰成《集古今佛道论衡》三卷，麟德元年（６６４）又撰成一卷，合为四卷。同年又撰成《大唐内典录》十卷、《广弘明集》三十卷和《集神州三宝感通录》（一名《东夏三宝感通记》）三卷。又于麟德二年（６６５）撰成《释迦氏谱》（一名《释迦略谱》）一卷。此外还撰有《圣迹现在图赞》一卷（今佚）、《后集续高僧传》十卷（今佚、一说已羼入于现行的续高僧传内）、《法门文记》若干卷（今佚）等，可见他的致力范围极为广博。其中《续高僧传》、《释迦方志》、《集古今佛道论衡》、《大唐内典录》和《广弘明集》等，均为佛教文史上重要名著。唐智升称他「外博九流，内精三学，戒香芬洁，定水澄齐，存护法城，著述无辍」（见《开元释教录》卷八），这是非常允当的。

道宣生平「三衣皆纻，一食唯菽，行则杖策，坐不倚床」，他精持戒律的盛名并远传至西域。干封二年（６６７）十月三日示寂，年七十二，僧腊五十二，窆于坛谷石室，建塔三所，唐高宗诏令天下寺院图写他的真容奉祀，名匠韩伯通并为塑像，以追念他的遗范。后人因他长时期居终南山，并在山树立了他的律学范畴，即称他所传弘的《四分律》学为南山宗，并称他为南山律师。

道宣门下有受法传教弟子千人，特出的有大慈（住西明寺，撰有《行事钞记》）、灵（住崇福寺，撰有《行事钞记》）、文纲、名恪、周律师、秀律师等。其中文纲和文纲的弟子道岸，相继阐扬他的遗教弘化最盛，朝野崇奉，南山一宗风行更广。最后道岸还请得唐中宗墨敕，在江淮间推行南山律宗，使最后奉持《十诵》的东南一隅，也多改奉南山《四分律》。至今中国出家僧徒，还大多以他的《四分律》学为行持的楷模。