释怀让（公元６７７-７４４年），慧能门下著名弟子之一。金州安康（今陕西安康县）人，俗姓杜,生于唐仪凤二年（公元６７７年）。宋《高僧传》卷九说他“年始十岁，雅好佛书，炳然殊姿，特有灵表”。年十五，礼荆州玉泉寺恒景律师出家并受具足戒，研习毗尼。

    一日,怀让叹曰:“夫出家者为无为法,天上川间无有胜处”。有同学坦然知其志高迈，乃约同往嵩山参访老安。安启发之。年二十三（公元６９９年），至曹溪参访慧能，侍奉能十二年（《景德传灯录》卷五说十五年）。景云二年（公元７１１年）离曹溪。先天二年（公元７１３年）至南岳,住般若寺。唐玄宗天宝三年（公元７４４年）圆寂，世寿六十有八。唐宝历元年（公元８２５年），敬宗谥号大慧禅师。

    据《景德传灯录》卷五载:怀让到达曹溪之初，与慧能有一段对话。能问他“什么处来”?让答:“嵩山来”。能又问“什么物恁么来？”让答:“说是一物即不中”。能问：“还可修证否”？让曰:“修证即不无，汗染即不得”。能曰:“只此不汗染，诸佛之所护念。汝既如是，吾亦如是”。从这一段对话中，可以看出，怀让来到曹溪之前，悟境即已很高。他一开口对话，即获得慧能的印可。

    怀让到达南岳之后,本只是山居修道，并未开法传禅。至唐开元年间，有道一至南岳住传法院，终日坐禅。怀让知其为法器，乃前去问:“大德坐禅图什么”?道一曰：“图作佛”。让即取一砖在石上磨，道一问他:“磨砖作什么”?让曰：“磨作镜”。道一惊奇地问:“磨砖岂能成镜”?让曰:“磨砖既不能成镜，坐禅岂得成佛”？他的这一反问，使道一无话可答,便问：“如何即是”?让曰:“如牛驾车，车不行，打车即是,打牛即是”。接着他对道一说：“汝为学坐禅，为学坐佛?若学坐禅,禅非坐卧;若学坐佛，佛非定相。于无住法，不应取舍。汝若坐佛，即是杀佛。若执坐相，非达其理”。据说道一闻此开示，心极愉快，如饮醍醐,便对让礼拜，并问:“如何用心即合无相三昧”?让曰:“汝学心地法门,如下种子，我说法要，譬彼天泽。汝缘合故，当见其道”。道二又问：“道非色相,云何能见”？让曰:“心地法眼，能见乎道,无相三昧,亦复然矣”。道一再问:“有成坏否”?让曰:“若以成坏聚散而见道者，非见道也”。接着怀让就此对道一说偈曰:“心地含诸种，遇泽悉皆萌,三味花无相,何坏复何成”？怀让还认方：“一切法皆从心生,心无所生，法无能住。若达心地，所作无碍”。

    关于怀让的弟子,宋《高僧传》载有道竣、道有一二人，《景德传灯录》卷五则说有六人（未列姓名）。但是后来禅宗的发展，唯道一最为出名。他门人众多,分散到各地也成为一方宗主，逐渐演化出临讲、沩仰两大派。临济以下,后来又分为杨岐,黄龙两个支派。所以禅门五家七宗，发源于南岳怀让一系的便占有两家四宗，故怀让在禅宗发展史上,占有极其重要的地位。