释鉴真（公元６８８-７６３年），为中日文化交流作出重大贡献的著名僧人，江阳（今江苏扬州）人，俗姓淳于,生于唐武周垂拱四年（公元６８８年）。他幼年时代，有一天随父到大云寺，见到佛像而受感动，就不想回家,对父亲说他想出家，他父亲虽感到惊奇，但以为是戏言,便随口表示同意。年十四,鉴真正式依智满落发出家。神龙元年（公元７０５年），从光州（今河南潢川）道岸受菩萨戒。景龙元年（公元７０７年），经洛阳到长安。次年（公元７０８年）在实际寺从恒讲受具足戒。其后他就在东西两都参学。

    宋《高僧传》卷十四说他“三藏教法，数捻该通”。他在学习过程中,尤其重视律学,曾从融济学道宣的《四分律行事钞》、《羯磨疏》和《量处轻重议》；又从义威，智全学相部法砺的《四分律疏》。他在东西两都师事的人,皆为与时的律学名匠，这对鉴真后来成名起了很重如作用。鉴真回到江淮一带后，大弘律学,成为一方宗首。

    唐玄宗开元年间，有日本僧人普照和荣睿到达扬州，拟请鉴真赴日弘法。他们顶礼之后，恳求说:“我国在海之中，不知距齐州（今山东济南）几千万里，虽有法而无传法人，譬犹终夜有求于幽室，非烛可见乎!愿师可能辍此方之利乐，为海东（日本）之导师乎?”鉴真见他们陈辞恳切,又想到日本的长屋王子曾制袈裟千件，布施于中华高僧,并有极其友好的四句寄语：“山川异域，风月同天，奇诸佛子，共结末缘”。鉴真想到这些，认为是有缘之国,便同意七们的赴日请求。他作出这样的决定之后,便问门下是否有人愿意去日本,众皆默然。后其中有名祥彦者说:“日之间相隔大海，旅途艰险，赴日安全到达者少，故众不语”。鉴真说:“为法何惜生命? 你们不去，我去”。门人见老师如此坚定，深受感动。如是就有道航、思托等二十一人新愿意随鉴真前往。

    鉴真赴日，先后五次渡海失败，其中有人为的障碍，亦有天时的不利。几经周折，以致双目失明，徒众离散,而鉴真不改初衷，终于在唐玄宗天宝十二载（公元７５３年），渡海成功，其时鉴真巳经六十六岁高龄，门人中同去者数十人，有僧危，还有在家弟子，他们带去很多经像法卿王羲之、王献之的书法手迹。鉴真一行抵日，受到以天皇为首的人士热烈欢迎。他们被安置在奈良东大寺，不久即设坛传戒，包括菩萨戒和比丘戒,是为日本佛教正式有传戒之始。

    公元７５７年（天平宝字符年），日本天皇舍已故亲王旧居，供鉴真改建佛寺，即今之奈良招提寺，是为日本有唐式佛寺之始，鉴真即以此为传戒基地。公元７６１年（宝字五年），他又在下野的药师寺和筑紫的观音寺分别建戒坛（连同东大寺戒坛,号称日本古大戒坛）。公元７６３年（宝字七年）五月,鉴真在奈良唐招提寺逝世，终年七十六岁。

    鉴真赴日，带去了盛唐文化，同去的弟子中如思托、如宝、法力等人，都是造诣很深的雕塑、工艺、建筑专门入才。奈良的唐招提寺充分体现了盛唐时代的建筑艺术，其后日本佛教各宗派修建大本山，无不以其为览本，由此可以看出中国文化在日本的影响。鉴真在日本弘律，胸怀宽广，从来不抱门户之见，他对南山道宣和相部法砺的著述都宣扬，故日本佛教界尊他为南山律宗第三祖和相部系第五祖。

    鉴真为赴日弘法,屡遵挫折，以致双目失明，但他的记忆特强，据说日本的淳仁天皇曾在东大寺请他校勘传入日本的佛教经论，他凭听觉识别经论中的错别字。他还通医理，以嗅觉和味觉为日本鉴别药物，被日本医学界尊为始祖。据说在日本流传有《鉴真上人秘方》一书,被视为医学界的宝贵遗产。他因双目失明,被日本人民敬称为“盲圣”。鉴真生前，由其弟子塑造有夹泞像，现仍供在唐招提寺，是日本的国宝之一，l９８０年,曾运回中国“探亲”，在扬州和北京公开巡展。鉴真的晚年，为日本佛教作出了重大贡献，他虽没有著作流传于后世，但他为中日文化友好交流的功绩，永垂史册。