慧思（公元５１５-５７７年）,南北朝时代著名禅师，武津（今河南上蔡）人，俗姓李。唐道宣《续高僧传》卷十七说他少年时代，即以“弘恕慈育知名”。年十五出家，二十岁受具足戒，严持戒律，梵行清慎，常喜幽静，日唯一食，杜绝世间一切送往迎来，以诵《法华经》作己修持。

    后他读《妙胜定经》赞叹修禅定的功德,亦发心习禅。当时有一位著名的慧文禅师“聚徒数百,众法清肃，道俗高尚”，慧思即前往亲近，从其受学。他在慧文那里除习禅之外，还修苦行，以“营僧为业,冬夏供养，不惮劳苦”。但经过很长一段时间,他一无所获。再经反复修持，终得开悟。《续高僧传》卷十七说到他的开悟情况是:“法华三昧大乘法门，一念明达，十六待胜背舍徐入，便自通彻，不由他悟”。

    慧思开悟之后，即前往鉴、最等师处呈述所证，皆蒙印可，从此慧思名震遐迩。他以大小乘经中修定慧的方法为人宣说，从其受学者日益众多。由于门人众多，不免鱼龙混杂，因而是非频起。有人赞誉他，也有人诽谤他，甚至有人要谋害他。他三十四岁时在兖州，几为恶比丘所毒害，三十九岁在郢州，又被人在食物中下毒,四十三岁时，先后三次遇险。后来在定州，又被反对者所陷害。尽管如此，慧思仍能泰然处之，他对徒众说:“大圣在世，不免流言,况吾无德，岂逃此责（债），责楚宿作，时来须受。此私事也。” 当时他住在嵩阳寺，此寺乃北魏孝文帝太和年间（公元４７７一４９９年）所建，坐落在河南登封少室山。慧思因北方环境复杂，可能是又因魏武和周武两次法准,乃率领徒众离开嵩阳寺往南方转移，行至光州（今河南光山县），值梁朝灭亡，战乱频起，旅途阻塞，慧思只好暂住大苏山。数年之间,从者如市，由此可见其法缘之盛。他住大苏山十四年，曾讲《大品般若》井写金字《般若》一部。陈光大二年（公元５６８年）,他率领徒众四十多人从大苏山到南岳，陈地信众，望风归仰。不久陈主召他入京（今南京），住栖玄寺，讲《大品般若》。他鉴于佛教界南重义学北重禅，为了纠偏，就双开定慧法门，融通南北佛学。他白天讲经，晚上修禅，陈主尊他为大禅师。在京师住了一段时期,他又回到南岳。

    慧思初到南岳时曾对弟子们说：“吾寄此山，正当十载。过此以后，必事远游。” 陈太建九年（公元５７７年）,正好是十年，他即召集徒众，劝勉他们修禅。同年六月，无疾而卒，世寿六十有四。

    慧思是一位讲修持的人，在修行方法上重《般若》尤重《法华》。他生活简朴，持戒精严，只穿棉布衣，不着丝绸衫。冬天酷冷，他就添加艾叶御寒。身相长的也很特殊，头顶有肉鬃。他在慧文门下学禅时，经过艰苦努力，才有所成就。《续高僧传》卷十七在叙述他在慧文处修定的过程时说：“昼夜摄心，理事筹度，讫此两时，未有所证。又于来夏，束身长坐，系念在前、始三七日，发少静观，见一生来善恶业相。因此惊嗟，倍复勇猛”。又经过一番努力，他才得证悟。

    慧思留下的著作是他口述的，《续高僧传》卷十七说他“凡所著作，口授成章，无所删改”。他为后世留下的著作有:

    《四十二宇门》两卷、《无挣行门》（即《诸法无挣三昧门》两卷、《释论玄》一卷、《随自意》（即《随自意三昧》一卷、《安乐行》（即《法华安乐行义》一卷、《次第禅要》一卷、《三智观》一卷、《立誓愿丈》一卷（几《续高僧传》卷十七）。

    据说慧思还有《大乘止观法门》二卷,为宋、明以后台宗学者所重视。慧思的门人很多，最著名者为天台宗创始人智颐（智者大师），他所观之“心性清净,业由心起，本无外境,反见心源，业非可得，身如云影，相有体空”以及“三谛圆融”等均成为智颐创立天台宗的思想基础。尤其是“一心具万行处，一念顿发诸法”的思想，发展为天台宗一心三观与一念三千的观法。其次还有几位著名的弟子，如新罗（今朝鲜》玄光和大善应及南奋僧照、技江慧成、江陵慧威等，都是名重当时的人物。尤其是玄光将慧思的思想传到了新罗，为后世天台宗弘传于新罗铺平了道路。慧思本是北方人，因住南岳，又殁于南岳，故史称南岳禅师。