怀海（720—814年），福州长乐人，依潮阳西山慧照出家，从衡山法朗受具足戒。后往庐江（今安徽庐江县）浮槎寺阅藏经多年。他听说马祖道一在南康（今江西赣县）开法，即前往参学，与西堂智藏同称入室。他侍奉道一六年，得到印可。道一圆寂后，他初住石门（今江西靖安县），继往新吴（今江西奉新县），住大雄山，岩峦高峻，又称为百丈山。不久，四方禅者奔凑而来，以沩山灵祐、黄檗希运为其上首。他传播禅风二十余年而圆寂，有《百丈怀海禅师语录》、《百丈怀海禅师广录》各一卷。

    怀海禅学的主要特点是主张众生心性本来圆满成就，只要不被妄想所系缚，就和诸佛无异。他有一段著名的语句：“灵光独耀，迥脱根尘，体露真常，不拘文字；心性无染，本自圆成，但离妄缘，即如如佛。”这些语句显示心性本自寂照与随事即用显体的禅宗心要。他的修行法门就是根据这个思想，他说：“先歇诸缘，休息万事，善与不善、世出世间，一切诸法并皆放却，莫记、莫忆、莫缘、莫念。放舍身心，全令自在。心如木石，口无所辩，心无所行。心地若空，慧日自现，如云开日出。”

    怀海的作略，如打、笑、喝、举拂等，和道一相似。他每逢说法下堂，大众已经出去，却呼唤大众，等到大众回过头来，他又问：“是什么？”他这种提醒学人反省的方法，诸方称为“百丈下堂句”。

    怀海并运用禅学于劳动实践中，实行“一日不作，一日不食”的规制，他本人就是“作务执劳，必先于众”；他还在《禅门规式》里规定实行“普请”（集众作务）法，上下协力劳动。

    禅宗僧众以前多半住在律寺，后来参学的人日见其多，感到在律寺中对于说法和住持多有不便，道一才开辟荒山另建丛林，然而还没有规章制度；怀海乃折衷大小乘的戒律，制定禅院清规。禅院的最大特点是不立佛殿，只设法堂，表示佛祖亲自嘱咐，以现前的人法为重。又规定以具道眼的禅僧为化主，称为长老，住在方丈；参学的大众，都住在僧堂；长老说法，两序雁行立听，宾主问答，激扬宗要。此外还有关于禅院事务的种种规定。此即所谓《百丈清规》（《传灯录》卷六题作《禅门规式》）。其书在宋时就失传了，另行宗赜所编《禅苑清规》。元代朝廷令百丈山德辉重编，至元元年（1335年）颁行，书名《敕修百丈清规》八卷，但已全非百丈原来的面目了。明永乐二十二年（1424年）同山忠智重刊，即今所传之本。