很久以前，如来曾為鹿王，身毛五色，体型俊雅，统领著上千隻鹿群。一次，一位国王出门狩猎，鹿群受到围捕四处奔逃，死伤惨重。鹿王看见这种情形，心中非常悲痛，於是独自进城见国王。城内百姓看到五色金光的鹿王，认為是神鹿出现，所以并没有人伤害、阻挠牠。

    鹿王来到国王面前，跪下说道：「任何含灵蠢动都知道要爱惜自己的生命，今天我们寄居在大王的国境内，遭猎人追逐，死伤惨重。请大王慈悲告诉我每天所需要鹿的数量，从今以后，我们愿意每天进献以供大王享用，但请不要大量的围杀，使鹿群日日生活在惊惶生死边缘。」

    国王听后说道：「如果每天都能有一隻鹿供御厨所需，我誓言不再打猎。」

    从此鹿群依序每天派遣一隻鹿前去。一天，轮到要去供饌的是一隻怀胎的母鹿，母鹿為了腹中小鹿，前去请求鹿王，希望能够延迟几天。鹿王心生不忍，便以自身相代。国王见到这天是鹿王亲自前来，便追问原因，在明白事情的经过后，流泪说道：「鹿王尚能如此慈心济物，我身為人王，却每天杀害眾生以饱口福。难道我还不如鹿王？」从此断食一切肉类。并下令：如果有谁伤害了鹿，将受国法。此鹿群之居处，名鹿野苑，此即「鹿野苑」一名之由来。