1948年11月2日，正在广州穗垣为佛教志德医院开幕说法的我国现代高僧虚云大师，突然接到政府当局的通知：美国著名宗教人士，研究佛教理论20余年，并在印度闭关习禅4载的詹宁士夫人，在中美两国外交部门的安排下，将专机来华，拜他为师。嘱大师妥为接待。通知刚到，詹宁士夫人便在香港颜世亮居士的陪同下，来到广州。五体投地拜倒在虚云大师的法座下面，乞受三皈五戒。109岁高龄的虚老，悯其远道而来，万里寻师，当即软语慰之：“善哉、善哉！大心佛子。”给她授了皈依和五戒，赐法名宽弘。然后，又在她的要求下，携她前往曹溪祖庭，举行禅七法会。十方缁素，云集一堂，极一时之盛。开七之日，老人振臂一喝，而说偈曰：十方同聚会，个个学无为；此是选佛场，心空及弟归。詹宁士夫人的来华习禅，开中美佛教文化交流之先河。是我国佛教史上不容忽视的一件大事。同时，也是虚云大师对禅宗流布所做的杰出贡献之一。由此亦可看出，虚云大师在我国现代佛教界的崇高地位。
　　与其他伟人的降生一样，虚云大师的出世，也有一些不平凡的瑞相显现。据他自述，岑学吕居士编纂的《虚云老和尚年谱》记载，大师祖籍湖南。1840年7月29日诞生于福建泉州。其父萧玉堂，时为泉州知府的寮佐，40无后。其母颜氏于城外观音寺建桥祈子，便与丈夫同梦观音跨虎至床而有孕。大师初降时，始为一肉团，母大骇，气壅(yōng)而亡。第二天由一卖药翁剖之而得男，由庶母王氏抚育。大师自幼不喜荤腥，好读佛书。13岁时，随父回到湖南湘乡。17岁时，即萌出家之念，乃与堂弟一起出走南岳，行至半途，被家人截回。父母为了打消他出家的念头，强迫他离湘至闽，与田、谭二氏结婚。但大师夙根深厚，虽同居而无染，处浊而犹清，出尘之志益坚。19岁那一年，又潜至福州鼓山涌泉寺从常开法师披剃出家。取名古岩，又名演彻，字德清。晚年自号虚云，幻游。20岁时，依妙莲和尚受具足戒。
　　大师受戒以后，先在鼓山涌泉寺修头陀苦行4年。先后做过水头，园头、行堂、典座等苦行差使。大师的劳动，完全是义务性的，寺庙给他的工钱，他从不领取。而且每天只吃一钵盂稀粥充饥，但体力十分强健。4年后，则尽散身边衣物，辞去工作，仅留一衲、一裤、一履、一簑衣蒲团，跑到鼓山后面的岩洞中隐修去了。在岩洞中，大师一住就是3年，专心坐禅，连剃须修发的时间都没有。饥时，则以松毛草叶果腹；困时，则依荒墓古冢而卧。日与虎狼相伴而行，夜与飞禽走兽为伍，但心中毫无畏惧之感，彼此相安无事。于是大师刻苦用功，在静坐时，常有胜境出现。
　　同治九年(1870年)，大师结束其隐修生活，开始了朝山礼祖，参禅访道的云游生涯。先后在浙江天台山、普陀山、天童寺、阿育王寺，杭州三天竺，江苏常州天宁寺，镇江金山寺，扬州高旻寺等名山古刹，从融镜、敏曦、天朗、观心、大定朗辉诸尊宿长老研习经教，参究禅要，并受临济衣钵于妙莲和尚，为临济宗43世；受曹洞衣钵于耀成和尚，与曹洞宗47世。
　　为了报答父母的养育之恩，大师于光绪八年(1882年)七月初一开始，历时3年，由普陀山法华庵三步一拜，朝礼五台。途中历尽风霜雨雪和疾病饥寒的严峻考验，九死一生，终于完成大愿。从五台下山后，又参拜了陕西终南山，四川峨眉山，拉萨三大寺。并由西藏至印度、斯里兰卡、缅甸等国，朝礼佛迹。然后再由缅甸回国，朝拜云南鸡足山，经贵州、湖南、湖北等地，礼安徽九华山。最后，赶到扬州高旻寺参加禅七法会。
　　大师在由九华到扬州的路途中，曾不慎失足落水，顺水漂流，沉浮一昼夜后，被一渔夫网得。送到附近的宝积寺时，已诸孔流血。但他仍坚持前往高旻寺坐禅。到寺后，又因有病而推辞就任寺职而挨打。可是大师难行能行、难忍能忍，逆来顺受，毫无怨言。在禅堂中默默用功，勇猛精进，以悟为期。坐到20余天后，功夫落堂，定境现前，妄念顿息，昼夜如一，行动如飞。某日夜晚坐养息香时，睁眼忽见大光明，如同白日一般。能够透过障碍看见河中行船，上下远近皆悉了然。自知是参禅功夫纯熟的境界，置之不理。至第八七的第三晚六支香时，护七师傅倒开水倒到他的手上，茶杯落地，一声脆响，疑根顿断，如梦初醒，透彻禅关。因述二偈以记悟境：其一杯子扑落地，响声明沥沥，虚空粉碎也，狂心当下息。其二烫着手，打碎杯，家破人亡语难开，春到花香处处秀，山河大地是如来。从此以后，虚云大师的禅功日进，慧力日深。每次坐禅入定，少则数日，多则半月。
　　光绪二十七年(1901年)岁暮，他与同参好友戒尘禅师至终南山结茅潜修。一天，煮了一锅芋头在火上，自己则盘腿坐在旁边待熟。不知不觉中，即入定去也。直到第二年春节以后，住在附近的复成禅师等见他久不露面，便到他的住处来贺年。走到他的棚外一看，只见雪地上虎迹斑斑，虚老还在定中。敲了一下引磬，他才出定。问他吃了饭没有，他说：“还没有，锅里煮着芋头，可能熟了。”他们揭开锅盖一看，里面的芋头已坚硬如冰，长出一寸多高的霉来了。复成禅师看后，顿时被惊得目瞪口呆，认为他至少入定半个多月了。他的名声，一时大振，远近僧俗争相归仰，无不以能一睹大师的风采为荣。
　　虚云大师作为现代禅宗的泰山北斗，主张平实自然的禅风。他在《参禅偈十二首》的头一首中，就这样说：参禅不是玄，体会究根源。心外原无法，哪云天外天。坚决反对那种装神弄鬼，不求实际的迷信和邪法。他认为，参禅的目的和任务是去掉我们心中的分别与思求。在他所作的《牧牛图》总颂偈中，非常明显地表露了这一观点。他说：本无一事可思求，平地风波信笔收，从地倒还从地起，十方世界任优游。这与禅宗三祖僧粲在《信心铭》中所说的“至道无难，唯嫌拣择”思想是一致的。
　　虚云大师的另一禅学特点是，一反宋朝以来逐渐形成的禅净双修风气，对那种调和折衷的庸俗作法不尽赞成。他认为，“参禅须开宗眼，阅教须明教义”。不要两者混淆在一起，徒增聚讼。至于具体到每个人身上，到底是参禅好还是学教好，或者是两者结合起来，则要看各人的根基夙慧而定，不必强求一致。对于以念佛为主的净土法门，大师以一个非常幽默诙谐的偈颂做了评价：念佛佛念我，念他作什么，唯心原净土，自性即弥陀。
　　总的来说，虚老的禅风直秉六祖慧能大师所创的南宗顿悟法脉。有着非常深厚的真修实证功夫，不是一般的口头禅所能比拟的。虚云大师的一生，不仅在禅定功夫上取得了卓越成就，而且为复兴古刹，培养僧才，整理法藏，重振教规，做出了杰出贡献。
　　1906年，虚老在云南昆明的江南会馆闭关3年后，朝礼鸡足山。因见山上的寺庙戒律废弛，严重打击和排挤外籍僧侣，遂发愿在山上建一十方丛林，接引诸方学人。由于大师德高望重，仅用了3年时间，便在一个无人居住的小庵上，修建起一座庄严雄伟，金碧辉煌的大庙。完工后，又从北京请来《龙版大藏经》一部回寺供养。小庵也被皇帝敕封为“护国祝圣寺”。至今香火鼎盛，为滇地最著名的十方丛林之一。除此之外，由虚云大师亲手重修和扩建的名山古刹还有云南昆明的云栖寺，福建鼓山的涌泉寺，广东韶关的南华寺、云门寺，江西云居山的真如寺等，都是当今国内外知名的禅宗寺院。虚云大师虽然亲手修复了这么多规模宏大的寺院，但他决没有把它们当成自己私有财产的意思。他每到一处，都是随手修复，随手付托。而自己，则总是一笠、一拂、一铲、一衲、一背架随身而已。直到120岁高龄，在云居山真如禅寺圆寂时，仍住在破旧不堪的茅篷中。虚云大师的伟大人格，用当今佛学泰斗印顺法师的话来说，是“在禅风扫地的现代，使我们还多少想到一点，也许就是幸有云公长老一人。”这种评价，是恰如其分的。虚云大师的一生，是护国护教的一生，是清苦淡泊的一生，是在平凡中显示出极不平凡的一生。为了佛教的复兴与未来，他含辛茹苦，奔走呼号，身历五帝四朝，住世120年之久，呕心沥血，把自己的整个身心，都奉献给了祖国的佛教事业。
　　虚云大师，不仅是一位伟大的宗教家，而且是一位赤诚的爱国人士。
　　1934年，应广东李汉魂将军之请，虚老移锡曹溪，主持重兴六祖道场南华寺。当时日军侵华，国难当头，全国处于抗战救亡的紧急关头。虚老即以宗教家的身份、提议全寺僧侣每天都礼忏两小时，为我前线官兵祈福消灾。同时，全体大众减省晚食，节约余粮，献给国家赈济灾民。1940年，广州沦陷。1941年，广东曲江县严重缺粮，饥民甚众。虚老乃将信徒送给他的果资20多万元悉数交与粤省政府，以解当时的燃眉之急。1942年冬天，应国民政府主席林森之请，前往陪都重庆主持“护国息灾大悲法会”。法会期间，名公巨卿送给他不少珍贵的古玩和字画，共有5大箱，都于归途中转赠给各地寺庙，自己不留一物。1946年秋，国民政府通令全国寺院诵经追荐我阵亡将士，虚老应请前往广州主持水陆法会，设坛于六榕寺内，随喜参加者，前后达10万余人，极一时之盛。
　　1949年，新中国建立，虚老婉拒海外宗教界的邀请，留居大陆，在云门寺领导大家垦荒种地，积极响应政府增产节约的号召，受到当地政府的好评。1952年，亚洲及太平洋区域和平会议在北京召开。虚老应邀赴京，主持历时7天的和平法会。并代表全国僧徒向出席会议的各国代表赠送了礼品，同时接受了斯里兰卡送给我国佛教界的佛舍利、贝叶经、菩提树等礼物。1953年6月3日，中国佛教协会正式成立，大师被礼请为名誉会长。同年，当选为中国人民政治协商会议全国委员会委员。
　　1955年8月16日，中国佛教协会在北京召开第二次理事扩大会议。虚老因年事已高(116岁)，且云居山法务繁忙没有参加，但他仍给大会写去《云居管见》一文，“以极其愉快的心情，期待这次会议通过成立中国佛学院的决议。”他说：“佛学院一成立，就可根据这次会议通过的决议，精研教理，努力修持，以造就弘法人材。”大师对未来佛教殷切期望和美好憧憬，溢于言表。
　　1959年10月13日，声振宇内，望重宗门的虚云大师在江西省永修县云居茅棚示寂。世寿120岁，戒腊100夏。消息传出公布后，海内外佛教界同声震悼，扼腕哀惜。中国佛教协会副会长巨赞法师专程赴云居山吊唁。首都佛教界于10月7日在广济寺举行追悼会。台湾、香港等地佛教组织均隆重举行了涅槃法会。
　　云公大师一生讲经说法，随缘开示，讲述和著作都很丰富。现已出版发行的主要有《虚云和尚法汇》。计有法语四卷，书问一卷，杂文(包括文、序、记、传、铭、跋、疏等内容)一卷，诗偈一卷，亲手写成的年谱二卷，重刊佛道影传赞一卷。1990年又出版了《法汇续编》两卷。没有付梓的著作还有《圆觉经注解》、《遗教经注解》等。但在他的著述中最珍贵的，是由他亲笔用蝇头小楷书写的《楞严经注解》，可惜的是，现在已经散佚。如果有朝一日能够把它找到，重新面世，无疑会成为举世公认的瑰宝。