莲池袾宏大师毕生倡导持名念佛，建立丛林道场，广施教化，为后世推为莲宗（净土宗）第八祖，与紫柏、憨山、蕅益诸大师并称明代四大高僧。

　　莲池精修念佛三昧，痛斥狂禅，力阐禅净兼修，极力促进净土思想与各宗教义融和，并将华严和禅学思想归趣于净土，所以不仅为净土祖师之一，亦为华严高僧。

　　莲池悲愍众生，普于各地开设放生池，并撰《戒杀放生文》以诫害物；同时莲池重视心地法门，努力实践教义，故“整饬行门，平治心地”为其一生修行写照。

　　出家学佛 报答亲恩

　　袾宏（1535——1615年），俗姓沈，字佛慧，别号莲池，杭州人。父名德鉴，母周氏，历代为名门望族。

　　莲池天生异常颖悟，看淡人间情味。幼时研习儒学，17岁考取诸生，学问品德俱为时人所赞誉。一日，他听闻邻家老妇念佛声，好奇地询问老妇念佛作用何在，老妇详述念佛不可思议功德后，致使善根深厚的莲池生起大信心，自此寄心净土，志于出世，并自书“生死事大”四字于案头，时时策励自己。不论交游或讲学，必定指归于佛理，家中禁绝杀生，每逢祭祀，必以素食供奉。

　　莲池27岁丧父，29岁丧妻，31岁丧母，五年内至亲尽失，“生死无常”之念再度盘桓心头。某日，莲池命继室汤氏沏茶，汤氏不慎打碎茶杯，莲池自知因缘成熟，含笑对汤氏表示天下因缘未有不散之理。次年，莲池到浙江仙芝岭扫墓，于坟前立愿，当出世以报答历世父母之恩。是年，得妻之鼓励出家求道。出家前，莲池写下“七笔勾”以明其志：“五色金章一笔勾，鱼水夫妻一笔勾，贵子兰孙一笔勾，富贵功名一笔勾，家园田舍一笔勾，盖世文章一笔勾，风月情怀一笔勾。”

　　云栖弘化 重振清规

　　嘉靖四十五年（1566年），莲池投西山无门性天和尚出家，从昭庆寺无尘玉律师受戒，不久云游四方，遍参善知识。莲池北游至五台山时，曾因诚心礼拜而感得文殊菩萨放光说法；随即又到伏牛山，随大众修行磨练；之后，更于京城拜见禅门名师遍融、笑岩二大长老，参“念佛者是谁”而颇有心得，遍融复示以“莫贪名利，唯以一心办道，老实持戒念佛”，莲池深受感动而铭记于心。

　　一日，莲池路经东昌途中，忽闻樵楼鼓声，顿时大悟，即作偈语：“二十年前事可疑，三千里外遇何奇？焚香掷戟浑如梦，魔佛空争是与非。”

　　明穆宗隆庆五年（1571年），莲池37岁，游方至杭州云栖，见该地山水幽寂，于是兴起终老于此的志向。云栖山原为昔日伏虎禅师大扇和尚建立佛刹之地，莲池于此结茅而居，精勤参究，终得念佛三昧。当时山村猛虎为患，村民时为猛虎噉伤，莲池悯然发慈悲心，广为村民诵经祈福，施食回向，由于至诚所感，长年虎患竟然得以平息，从此村民将莲池奉为圣灵。

　　又有一年，由于久旱不雨，村民再三恳请莲池代为祈雨，莲池在众人坚决敦请之下，于是一路循田陌念佛，不久，豆大雨珠果然随莲池的足迹滂沱而下，解除了恼人的旱象。为了感念莲池德泽，当地居民修造精舍，使莲池在此安居弘化，从此法道大振，海内归心，于是“云栖大师”、“云栖菩萨”的雅号自此远播。

　　不久，云栖一地因众缘和合而蔚成大丛林，十方衲子闻风来归者，一时络绎不绝，因此莲池仿效百丈清规，制订丛林规矩，大众设有通堂；精进者、老病者、游方者另设别堂安顿；寺内百种执事各司其职，井然有序，寮房依时启闭；平居修行各有警策法语，依期宣说，以防懈怠。此外，为使僧众行住坐卧能有常规定仪可资遵循，莲池又手拟僧约十章：一、敦尚戒德；二、安贫乐道；三、省缘务本；四、奉公守正；五、柔和忍辱；六、威仪整肃；七、勤修行业；八、直心处众；九、安分小心；十、随顺规制。莲池每隔半月主持布萨羯磨，无论提举功过或论行赏罚，皆凛若冰霜，于是大众肃然，无人敢制造诤乱。

　　云栖道场经由莲池大力整饬后，丛林规矩复振，气象焕然一新。而云栖宗风以净土法门为主，专勤念佛，冬季坐禅，余时兼讲经论，颇能远追当年庐山慧远的莲社。

　　莲池恒悲痛于末法教网灭裂，禅道不明，众生业深垢重，不知求脱；更思维戒、定、慧三学之中，以戒为根本，根本不立，定、慧则无所依循。因此，为利导众生，必先巩固戒律。当时因南北戒坛久禁不行，莲池便率先领众诵念《梵网戒经》及比丘诸戒品，又令求戒僧众自备三衣于佛前受戒，以为证明。此外，更撰著《沙弥要略》、《具戒便蒙》、《梵网经疏发隐》等阐明戒律的重要。

　　禅净兼修 教化圆融

　　莲池出家后，曾经历一段禅僧生活，又因参究念佛三昧得力甚大，遂于行门上主张“禅净兼修”。

　　净土一门，普摄上、中、下三根众生，莲池以为心、佛、众生三无差别，吾等念佛，不过是念诸佛心内之众生，及众生心内之诸佛。又念佛至一心不乱，念极归于空，无念之念名为真念。且念佛即念心，达生体不可得，生而不生，不生而生，炽然求往生，实不离此，此为自性弥陀、唯心净土之义。禅宗与净土，其途虽异，归则同一，因而莲池主张禅净二宗同归，成为继永明延寿以来，集禅净融合的大成者。

　　莲池教学融贯诸宗，其<普劝念佛往生净土>云：“若人持律，律是佛制，正好念佛；若人看经，经是佛说，正好念佛；若人参禅，禅是佛心，正好念佛。”此即净土思想和各宗教义融和的明证。莲池摘录古德机缘应化的法语编辑成《禅关策进》，以开示众人参究的诀窍，借此彰显禅净双修不出一心的道理。可知，莲池的教化，权巧方便而圆融无碍；其修持方法，系以戒律为根基，以念佛为宗，主张禅净兼修。

　　莲池对于华严和禅学的造诣皆十分深厚，而思想则归趋净土，他不仅为净土宗祖师，亦为华严宗名僧，深受两宗学人崇奉。清朝守一《宗教律诸宗演派》一书，便推尊莲池为华严圭峰下第二十二世。

　　会通儒释 力排邪说

　　莲池由儒入佛，因而有会通儒释的思想。他认为“凡人为恶，有逃宪典于生前，而恐堕地狱于身后，乃改恶修善，是阴助王化之所不及者，佛也；僧之不可以清规约束者，畏刑罚而弗敢肆，是显助佛法之所不及者，儒也。”又“儒家主治世，佛家主出世”，所以，主张儒佛两家应采取调和的态度，不应两相非，而应交相赞。

　　明神宗万历九年（1581年），天主教传教士利玛窦到中国传教布道时，莲池撰著《天说》四篇，评论天主教的“天主”并非至高无上，而是相当于佛教的忉利天王，“彼所知者，万亿天主中之一耳。”莲池并非恶意贬低天主教，而是出于护教卫法之心，以佛教的宇宙观来评断天主教的地位。此外，由于天主教对于《梵网经》所提戒杀生一事，深不以为然，并且多所讽刺非难，莲池《天说》中亦加以驳斥。

　　莲池道风日渐远播，海内贤人豪杰莫不深受感化，如大司马宋应昌、大宰陆光祖、宫谕张元忭、大司成冯梦祯、陶望龄等，皆诚意归心礼敬。莲池对于登门问道者一律平等对待，即使王公贵卿或耆宿长者来访，亦不另设佳肴，来者全然忘却身份地位，若非出于莲池道德感召，何来如此摄受力？

　　戒杀放生 德被含灵

　　莲池曾于净慈寺开讲《圆觉经》，每日前来听讲者高达数万人。当时，莲池募赎寺前万工池，植莲放生，莲池八十寿诞时更增扩建；又在杭州城内设置上方、长寿两池，用以放生，每年费资计百余金；此外，云栖山中亦设立放生处所，专门救赎飞禽走兽，并命众僧减省口粮以蓄养，每年约需米粟二百石，负责养护者，则定期为牠们宣说警策法语。莲池极力禁戒杀生，提倡放生，并着有《戒杀放生文》警诫世人莫滥杀无辜，此一嘉行获得皇太后赞扬，特赐紫袈裟，并谘问法要。

　　此外，莲池悲愍幽冥众生苦楚，自习焰口，修定《水陆仪轨》、《瑜伽焰口》，亲自登坛施放。曾有人目睹莲池于座上现如来庄严德相，此即莲池观想力量深厚，喜舍拔济含识所致，佛教“无缘大慈，同体大悲”的精神于此展露无余。至今《水陆仪轨》、《瑜伽焰口》、《朝暮二时课诵》等仪轨仍为佛门沿用相传。

　　莲池天性朴实，生活简淡，自有丛林以来，五十年中不曾妄用一钱，寺中常住千余僧众，任其供养而随缘来去，稍有盈余，则布施其他道场。生平勤劳、惜福，曾作三十二条“出家不祥事”，以警自他。凡事必躬亲，及至老年依旧亲自洗衣、打扫；对弟子后学的开示，亦不外乎三皈、五戒、十善，并不标榜神异，着重真参实学。其一生德操，以平等大悲摄化众生，真正做到“非佛言不言，非佛行不行，非佛事不作”。

　　明神宗万历四十三年，莲池预知时至，临终半月前进城辞别诸弟子与故旧朋友，表示将行往他方，弟子不知其所以。后于七月初某日夜晚，师入堂端坐，嘱咐大众应勤于修法。大众哗然，请师住世，莲池于是作“三可惜”、“十可叹”以督励徒众。翌日莲池示现微疾，瞑目无语，诸位弟子皆环绕身边，问谁可住持丛林。莲池启目交代，可由戒行双全者主丛林。言讫，面向西方端坐念佛，溘然圆寂，世寿八十一，僧腊五十，建塔于云栖寺左岭下。

　　莲池出家前之妻汤氏早年亦从莲池薙发出家，建孝义庵，为女丛林之主，先莲池一年坐化，亦葬于云栖寺外的右山。

　　文字般若 法脉承传

　　莲池一生专弘净土，著作有《缁门崇行录》、《楞严摸象记》、《竹窗随笔》、《山房杂录》、《云栖遗稿》等三十余种，后由其僧俗弟子大贤、邹匡明等搜录遗书编次，分为释经、辑古、手着三类，辑成《云栖法汇》三十二卷。

　　莲池门下弟子数千人，著名者有广孝、广应、广心、大真、大贤、仲光、广润等人，其余在家弟子和私淑弟子则不计其数。其中居士多为海内知名人士。

　　憨山曾赞赏莲池：“惟师之才，足以经世；悟，足以传心；教，足以契机；戒，足以护法；操，足以励世；规，足以救弊。至若慈能与乐，悲能拔苦，广运六度，何莫而非妙行耶？”又云：“（师）出世始终，无一可议者，可谓法门得佛之全体大用者也！非夫应身大士，朗末法之重昏者，何能至此哉？”莲池的戒行德风与圆融教学，由此窥知大要。莲池并重建健全完整且切合实际的佛教体制，因此憨山誉其为“法门之周孔”，洵非溢美之辞。