佛教中心教理，即三法印与一实相印。佛为钝根的小乘人，多说三法印，为利根的大乘人，多说一实相印，三法印与一实相印，乃是因机宜的不同，故作浅深略广的说法。

    所谓“印”即“印定”义。佛法真理，可以依“三法印”，或“一实相印”衡量，印证一切佛法；凡是合于此等法印的，即可以判断是佛法了。现将小乘三法印略释于下：

    １．诸行无常：此法印中的“行”，是造作变坏义。即世间一切有为法，皆是生、住、异、灭四相，演变相续，故是无常，不得永恒常住。现可从两种道理来说明：

    (一)三世迁流不住，所以无常；

    (二)诸法因缘生，所以无常。

    何谓三世迁流?即过去、现在、未来叫做三世。迁流是指时间上，最短的名为“刹那”，或“一念”，因一切法，在时间上，是刹那不住，念念生灭，现在的即生即灭，过去的已灭，未来的未生，故谓三世迁流是相续变灭，是无常的。如人生由过去的业识来投胎，到呱呱出世，即由幼而长成，以至衰老而死亡，又再去投胎，成为来世的人，以后又是死死生生，生生死死，如此的三世迁流不住，生命实实在在是无常的。又众生的生死，叫做分段生死，菩萨位上的生死叫做变易生死，未成佛果，有此两种生死，故有一期一期的生死之相可得，而此一期一期的生命，即是从“刹那不住”、“念念生灭”的变异而死亡。阿含经云：“积聚终销散，崇高必堕落，合会终当离，有生无不死。”这都是说明人生无常的道理，而要感受生死的痛苦。再从器物来说，一切器物从成立的一刹那，也是新新不住，不停变异，以至于坏灭，都是无常的现象。

    何谓诸法因缘生是无常?因为一切法都是因缘和合而有的，因缘离散则消灭，故因缘法是生灭法，以有生即有变，有变即有灭，前灭后生的嬗替，可知因缘所生法是无常的，但非断灭，而是有其因果定律的。

    佛陀从三世的迁流，与因缘法中的观察，看出一切有为法，是迁流演变的必然性，故建立“诸行无常”印，趣入空义的深理，使学佛者，不贪恋五欲，空去烦恼，向善行善。

    ２．诸法无我：佛陀从万物在空间彼此的相关上来观察，一切有为法，既是因缘和合的，离开因缘，便即散灭；而人身是五蕴四大积聚的，生命是无常的，不过数十寒暑的假相，暂有还归于灭，而说诸法无我。

    佛陀说诸法无我的意旨，是因为一切有情（众生）执著妄见；以为我是有自主体的，也即是有自性的我，统宰用的我，由此妄执有“我”，叫做“我见”。我见有二：在有情上起执的，名“人我见”，在法上起执的，名“法我见”。也名“我执”和“法执”。因有此二妄执，就起贪痴等烦恼，造恶损人，肆无忌惮，使社会不安，陷入争斗现象，失去人生社会和睦相处的幸福。

    佛陀为二乘人说诸法无我，就是要破二见，即从缘起理法，说明世间无常存不坏的色法，而人生的生死流转既是缘起的，现世此躯体，又是五蕴四大的和合，离开五蕴，即归于无，故五蕴根身的我是“假我”，空无自性的，哪里有自主体的我?如果说有自主体的我，必须具有常的、一的、固定不变的、自由自在的四个含义，但事实我们的身体，是五蕴和合而成的，是无常的、非一的、能变坏的，而且身为苦聚，哪里有自由自在?因此就建立诸法无我的法印。小乘人听了诸法无我印的道理，破人我见，证我空真如。

    ３．涅槃寂静：涅即四谛中的灭谛。有广狭二义，广义的大乘涅槃，是圆满寂静（德无不圆，障无不寂），也简称圆寂。狭义的二乘涅槃，是择灭义，即以圣智之抉择而断灭烦恼业生。择灭即解脱生死流转，而常住寂静，故称涅槃寂静。二乘人证我空真如，尚有所知障（法执）未断，故有所执，仅能证小乘涅槃。唯佛断我法二执，证无住大涅槃。因佛福智圆满，大悲般若常相辅翼，以般若故不住世间，以大悲故，亦不住出世间，称为无住涅槃。由此可知小乘的涅槃，与佛果的涅槃不同。但因涅槃的境界是常寂安静的，通称为涅槃寂静。

    上述“诸行无常”、“诸法无我”、“涅槃寂静”三法印中之“无常”“无我”法印是印定世间有为法是生灭法，涅槃寂静印，是印定出世间无为法是寂灭法。依次序先说无常，因无常故苦，苦故不得自在，不得自在故即说无我。无我即是由因缘生灭法示出空的理性。乃知无常无我，即能趣于解脱，到达涅槃寂静的境域。而诸法无我印，即是贯通有为法的无常，与无为法（不生灭）的涅槃，可以把三法印统一为同一理性。那么，为何又要分为三法印呢?这是从人的根性领悟及实践不同上而分立的：如有些人从无常门而悟入，即成“空解脱”，从无我门而悟入的，即成“无愿解脱”，从涅槃寂灭而悟入的，即成“无相解脱”。这样悟入三解脱的境界，就可于同一涅槃理性，而分成三法印了。总而言之，三法印是印定宇宙人生是“无常”、“苦”、“空”、“无我”，教人积极背离五欲，修善行善，趣入解脱的安乐大道。