有情生死流转，从因缘生，此因此缘，有十二个阶段。这在佛经中称为十二因缘， 也称为十二有支。由这十二个既念，构成一条生命流转的连锁环。不过这十二有支， 是后来发展完成的。在早期经典记载中，有说为五支、九支、十支或十二支， 后来固定为十二支，北传的大乘佛教，乃以此为定说。<杂阿含二九八经>中说：

　　尔时，世尊告诸比丘：我今当说缘起法………谓缘无明行者，彼云何无明………

　　什么是无明呢？ 兹将以下部分，简化并语译如下：

　　什么是无明呢？ 就是我们不知过去，不知未来，内而不知心识，外而不知环境，不知业报，不知佛、法、僧； 不知苦、集、灭、道，不知善恶罪福，不知学习佛法，不知六根六尘、、、、、、这就是痴阇，没有智慧，这就叫做无明。

　　什么叫做行呢？ 行有三种，身行、口行、意行； 有行为才有心识。

　　什么叫做识呢？ 识就是六识身——眼、耳、鼻、舌、身、意的六识身。

　　有识才有名色，名就是四无色阴——受、想、行、识四阴，色就是地、水、火、风四大。由四大构成的物质叫做色，色再加上四无色阴叫做名色。

　　有名色才有六入处，什么叫做六入处呢？ 就是六内入处——眼入处、耳入处、鼻入处、舌入处、身入处，意入处。

　　有六入才有触，什么叫做触呢？ 触就是六触身——眼触身、耳触身、鼻触身、舌触身、身触身、意触身。

　　有触才有受（ 感受 ），什么叫做受呢？ 受就是三受——苦受、乐受、不苦不乐受。

　　有受才有爱，什么叫做爱呢？ 爱就是三爱——欲爱、色爱、无色爱。

　　有爱才有取，什么叫做取呢？ 取就是四取——欲取、见取、戒取、我取。

　　有取就有有（ 存在 ），什么叫做有呢？ 有就是三有——欲有、色有、无色有。

　　有有就有生（ 生命 ），什么叫做生呢？ 生就是在不同类的众生中受生，得阴 （五阴身） ，得界（ 十八界 ），得入处（ 十二处 ），得命根（ 轮回的主体 ），这就叫做生。

　　有生就有老死，什么叫做老呢？ 老就是发白面皱，头垂背偻，呻吟短气，柱杖而行。这就是老； 什么叫做死呢？ 死就是不同类的众生，由于时光迁移，身坏寿尽，暖（ 体温 ）离色身，生命消逝，这就是死。