马祖道一（公元７０９-７８８年）,南岳著名禅师怀让的法嗣,洪州宗的始祖。汉州什仿（今四川什仿）人,生于唐中宗景龙三年（公元７０９年）。因俗家姓马，世称马祖道一。他的长相很特殊。宋《高僧传》卷十说他“生而凝重，虎视牛行，舌过鼻准，足文大字，根尘虽同于法性,相表恃异于幻形”。幼年时代即有出离之想，后依资州（今四川资中）唐和尚（即处寂）出家，从渝州（今重庆）圆律师受具足戒。

    唐开元年间（公元７１３-７５６年）,他到南岳居住,整天静坐习禅，附近般若寺的怀让问他:“大德整天禅坐图什么？”道一见他也是出家人，提出这样的问题,不免有点奇怪,便直接了当地答复说：“图作佛”。如是怀让就从地上拣起一块砖在石上磨。道一见他这个行动更觉奇怪，问他：“师磨砖作何用？”怀让答：“磨作镜。”道一又问：“磨砖岂能作镜？”怀让反问：“磨砖既不能作镜,坐禅岂能作佛”? 怀让的这一反问,使道一大受启发，于是他就请怀让开示，两人经过一番问答，最后怀让对他说偈曰：“心地含佛种，遇泽悉皆萌；三昧华无相，何坏复何成?” 道一听了这首偈语,便大彻大悟了。遂执弟子礼,追随怀让达十年之久。

    道一离开怀让之后，到了洪州（今江西地区），初住建阳佛迹岭（今福建境内），后来到临川（今江西境内），又至南康龚公山。所到之处，他都弘扬南岳怀让的禅法,修建佛教道场。唐大历年间（公元７６６-７７９年），住钟陵开元寺（在今江西南昌附近）时,各地学人都慕名来从他学禅。唐德宗德元四年（公元７８８年），道一去世，终年八十岁。

    道一的禅法待点提倡“即心即佛”。他开示门人说：“汝等诸人,各信自心是佛，此心即是佛心。达磨大师从南天竺国来，躬至中华,传上乘一心之法,令汝等开悟,又引《楞伽经》文,以印众生心地，恐汝颠倒，不自信。此心之法，各各有之。” 他说这些话,乃是因机施教，如果有人落入知解窠臼,他就否定“即心即佛”的说法，而改说:“非心非佛。” 他解释说:“即心即佛”是为了“止小儿啼”，当小儿不啼时，就说“非心非佛”。他的说法并不矛盾,而是从遮、表两个方面诠释众生心性与佛性无异。

    道一在洪州弘法，建禅林（寺院），据说他的禅林只设法堂而无佛殿，这与他的禅学思想是一致的，因为他主张众生心性与佛性无异，众生的自心就是佛，何必还要另设佛殿? 道一是大禅师,门人众多，其中有怀海、智藏等著名人物等一百三十九人,散居全国各地，都是一方宗主,因而禅宗大盛。他在洪州大开法筵,因此他的禅法,后人称之为“洪州宗”。

    据历史记载，禅林的设置并不始于道一。禅宗四祖道信和五祖弘忍就开始禅林设置了。如道信的双峰山和弘忍的东山寺,都是规模相当大的禅林，每处都住有几百人，实际上己是丛林制度的雏型，只是到了道一及其弟子百丈怀海时期,丛林制度更加完善了。

    道一的思想，对后世禅宗的发展影响巨大。他的思想体系后来发展出沩仰宗和临济宗，进而又有黄龙、扬歧两个流派的出现。后期禅宗的五家七宗,道一的思想体系占两家四宗的势力最大，有“临济遍天下”之说。此宗于宋代由日僧荣西传入日本,成为日本佛教界的主要宗派之一,至今盛传不衰。